Shu Qi 1976. április 16-án született Taiwan Taipei városában Lin Li-hui néven, egy meglehetősen szegény család lányaként. Gyerekként nagyon ritkán vehetett magának bármit is. Tizenévesen tíznél több alkalommal menekült el otthonról rövidebb-hosszabb időre, 16 évesen már fél évre is. 17 évesen elhagyta Taiwant és Hongkongba költözött, majd hamarosan modellkedni kezdett, több férfimagazin számára is készített erotikus fotósorozatokat. Az egyik címlapon szemelte ki magának egy Manfred Wong nevű úriember, ismert hongkongi producer, aki több erotikus filmre is szerződést kötött vele. Ezek közül az első el is készült, Sex & Zen II címmel, valamint szintén ekkoriban forgatta le Taiwanon az Iron Sister-t, amit azonban csak három évvel később mutattak be Hongkongban..

Azonban Shu Qi nem sokkal e film elkészülte után találkozott Derek Yee-vel,  a társadalmi drámáiról ismert rendezővel és megkapta Derek Viva Erotica című, az erotikus filmek világáról szóló szatírájának egyik szerepét. A filmben olyan neves színészekkel játszhatott együtt, mint Leslie Cheung és Karen Mok. A HK Film Awards-on igencsak sikeres lett nemcsak a film, hanem Shu Qi is, aki a Legjobb Mellékszereplő díját vihette haza. Ez volt az utolsó olyan szerepe, ahol meztelenül kellett játszania. Erről a filmről nyilatkozta egyébként a menedzsere, hogy „aki ismeretlen és taiwani, annak esélye sincs színvonalas filmekben játszani, csak akkor lehet sztár, ha vetkőzik”. A váltás a szoftpornó filmek világából az „igazi” filmekébe hihetetlenül nehéz és szinte senkinek sem sikerült még Hongkongban. Shu Qi a nagyon kevés kivétel egyike.

A későbbiekben olyan hongkongi közönségfilmekben játszhatott, mint a The Lucky Guy (Stephen Chow-val), a The Storm Riders, vagy éppen a Gorgeous (Jackie Chan partnereként). Többségükben csak a szépségére volt szüksége a filmek készítőinek, de ahol engedték játszani is, ott megmutatta, hogy van tehetsége a színészethez. Ilyen film volt például a City of glass, a Portland Street Blues, valamint a For bad boys only. A közönségfilmek mellett pedig időről időre művészfilmekben is feltűnt, például Stanley Kwan The Island Tales-ében, vagy éppen a taiwani Millenium Mambo-ban.

Mindeközben Ang Lee őt szerette volna megnyerni a Tigris és Sárkány egyik főszerepére. Nem sokkal a forgatás megkezdése előtt azonban a menedzsere egy japán Coca-Cola reklám elkészítését fontosabbnak tartotta a filmnél, így kapta meg a szerepet Zhang Ziyi, aki azóta a világ leghíresebb kínai színésznőjévé nőtte ki magát. Shu Qi az elszalasztott lehetőség miatt kirúgta Manfred Wong-ot és ügynököt váltott. Karrierje azért szépen haladt előre így is, bár valószínűleg minden másképp alakul, ha megkapja Jen szerepét. 2002-ben két főszerepe volt, az egyik a Virtuális hajnal (So Close) című könnyed akciófilmben, a másik pedig a francia-amerikai koprodukcióban készült Szállító. Mindkét filmet Corey Yuen rendezte és mind a két film sikeres volt,  még azzal együtt is, hogy a színvonaluk finoman szólva is hagyott kívánnivalót maga után. 2003-ban egy nem túl ismert, ám egész jól sikerült mandarin nyelvű drámában játszott, ez volt a The foliage.

Egy évvel később a Pang testvérek őt kérték fel A szem című horrorfilmjük második részének főszerepére. Arról nem ő tehetett, hogy a film sem horrornak, sem drámának nem lett túl jó. 2005-ben ismét egy mandarin nyelvű művészfilmben kapott egyből három szerepet is, ez volt a Three times. Alakításáért a 2005-ös Golden Horse Awards-on a legjobb színésznő díját nyerte el. 2006-ban pedig ismét együtt dolgozhatott Andrew Lau Wai-keung-gal, a hamarosan bemutatásra kerülő Confessions of Pain-ben. Előtte pedig ismét egy külföldi, ezúttal koreai filmben vállalt szerepet, a My wife is a gangster harmadik részében egy triád főnököt alakít. Jelenleg is forgat, mégpedig a 2007-ben bemutatásra kerülő Blood Brothers című akciófilmet, ami az 1930-as évek Shanghai-jában játszódik majd.