Ezután a The Quiet Family-ben kapott egy mellékszerepet, de a következő főszerepre 1999-ig kellett várnia, amikor is a Swiri című thrillerben egy titkos ügynököt alakított Han Suk Kyu mellett. 2000 elején kultszínészből igazi sztárrá vált, amikor is élete első igazi főszerepét kapta a The Foul King című nagysikerű filmben. Ezután a Joint Security Area következett, amiben egy észak-koreai őrmestert személyesített meg. Ezért a szerepért nemcsak Legjobb Színész díjat kapott, hanem ennek köszönhetően Korea egyik leghíresebb színészévé is vált. Természetesen Park Chan-Wook a következő filmjébe is beválogatta, a Sympathy for Mr. Vengeance-be, aminek középpontjában egy a lánya elrablóit üldöző apa áll.
2002-ben egy újabb jelentős produkcióban játszott, a YMCA Baseball Team-ben, ami  a 20. század legelején alakult első koreai baseball csapatnak a történetét mutatta be. A Bong Joon-ho által rendezett Barking Dogs Never Bite-ban is látható volt, ez a film egy sorozatgyilkos valós történetén alapult. 2003-ban mindössze egy filmben játszott, igaz, az egy meglehetősen híres darab volt, a Memories of Murder, amiben egy falusi rendőrt alakított. 2004-ben újabb egy film, a The President's Barber, amiben ő alakította a fodrászt/borbélyt. 2005-ben egy fagyos film következett, az Antarctic Journal, valamint egy kisebb szerep a Sympathy for Lady Vengeance-ben. 2006-ban forgatta a már nagyon várt The Host című filmet, 2007-re pedig egyelőre két tervezett filmje van, egy romantikus vígjáték, a Secret Sunshine és az Evil Live című modernkori vámpírtörténet.

Források: