Li Lianjie 1963 április 26-án született Peking egyik külvárosában, Heibei-ben. Két éves volt, amikor apja meghalt, onnantól kezdve édesanyja nevelte. Nyolc évesen került a Pekingi Amatőr Sportiskolába, ahol a wushu rejtelmeit kezdte megtanulni. Erről a harcművészetről annyit érdemes tudni, hogy a kínai kormány előnyben részesítette a harcművészetek között, mivel elsősorban a mozgásra helyezik benne a hangsúlyt az erő helyett. Tanára, Wu Ben hamar felfedezte tehetségét, nem sokkal ezután pedig kialakult közöttük egyfajta apa/fiú kapcsolat. Wu előszeretettel adott különfeladatokat Li-nek, aki eleinte nem örült ennek túlságosan, csak évekkel később jött rá, hogy mindez azért volt, mert Wu meglátott benne valamit.

Három évi intenzív edzés után a Beijing Wushu Team színeiben először nyert országos bajnokságot. A csapat tagjaként ezt további 14 aranyérem és egy ezüst követte a különféle wushu versenyeken. Sikereinek köszönhetően a Kínai Népköztársaság „Nemzeti Kincsként” kezelte, elismertségét pedig tovább növelte egy anekdota, aminek alapja egy 1975-ös bemutató volt az Egyesült Államokban. A performansz az USA/Kína kulturális kapcsolatok rendezvényeinek keretein belül történt és maga Nixon elnök is megtekintette a wushu csapat bemutatóját és felkérte Li-t, hogy álljon be a testőrségébe, a fiatal Lianjie azonban elutasította az ajánlatot, mondván, hogy nem egy embert szeretne védeni, ha felnő, hanem az 1 milliárd kínai lakost.
17 évesen abbahagyta a versenyzést és belépett a filmvilágba. Ez úgy zajlott, hogy a hongkongi Chuen Yuen Film Company egy új kínai sztárt kutatott a Shaolin Temple című film főszerepére és gyakorlatilag evidens volt, hogy a rengeteg díjat és érmet nyert Jet Li lesz a kiválasztott. Ennek ellenére majdnem elbukta a szerepet (és a filmkarriert), mert eleinte túl alacsonynak találták. A forgatás is eltartott egy jóideig (hiszen 1982-re készültek csak el vele), azonban a bemutatásakor hatalmas sikert aratott, elsősorban a lélegzetelállító akciójeleneteknek köszönhetően, amikben egyáltalán nem alkalmazták a hongkongi filmekben megszokott trükköket, mint például a huzaltechnika és kínaszerte nagy wushu hullámot indult el, rengetegen kezdték el tanulni ennek a sportnak az alapjait. A filmet hamarosan két újabb „shaolinos” Jet Li film követte, a Kids from Shaolin és a Martial Arts from Shaolin, együttesen csak Shaolin Trilógiaként emlegették őket. A csendes és félénk Jet Li nehezen viselte a filmekkel járó sztárságot és a hírnevet, úgy tartotta, ő azért kezdett el filmezni, hogy népszerűsítse a wushu-t, nem pedig azért, hogy sztárrá váljon.
A trilógia harmadik része 1986-ban készült el, lezárva a tradícionális kungfu filmek sorát, amik az egyre intenzívebben használt filmes trükkök és technikák miatt már nem voltak eléggé látványosak, rengeteget vesztettek korábbi népszerűségükből. Jet Li is próbálkozott újítani, ráadásul egy eléggé furcsa irányba indult el. Ez volt a Born to Defend, amit nem csak főszereplőként, hanem eddigi egyetlen (és vélhetően utolsó) rendezéseként is jegyez. A film a Második Világháború után játszódott közvetlenül és igencsak durván ábrázolta az amerikaiakat. Már emiatt is negatív kritikákat kapott, de az akciójelenetek is túlságosan durvák lettek benne, valamint a sztori is eléggé bigottra sikerült, így végül a film nagy bukás lett.
Hongkongban egyszerűen nem maradt hely a számára, hiszen az elsőszámú harcművész sztár nem ő volt, hanem Jackie Chan, továbbá ekkoriban kezdték meg hódító útjukat a heroic bloodshed akciók, amikben már nem a kungfu jeleneteken volt a hangsúly. Így hát Jet fogta magát és két évre kiköltözött az Egyesült Államokba, ahol ezalatt az idő alatt két filmet is forgatott, érdekesség, hogy nem az amerikai, hanem a „hazai” piacra. Ezek közül az első a Dragon Fight volt, amiben az akkoriban már sikeres komikusként ismert Stephen Chow mellett együtt játszott későbbi feleségével, Nina Li Chi-vel. Magánéletéről annyit érdemes tudni ebből az időből, hogy ekkor még első feleségével, Qiuyan Huang-gal élt együtt, akivel 1987-ben házasodott össze és 1990-ben váltak el útjaik. Qiuyan is a Beijing Wushu Team tagja volt, valamint együtt játszott Jet-tel a Shaolin Trilógia filmjeiben. A másik USA-ban forgatott filmje a The Master volt, ami nem sikerült túlzottan jóra, a legemlékezetesebb jelenetei Jet Li és Wah Yuen bunyói voltak (az egyikben eltörte a jobb csuklóját), jelentősége leginkább az volt, hogy ebben a filmben dolgozott együtt először Tsui Hark-kal. Nem csak Jet részéről volt furcsa húzás ennek a filmnek az elkészítése, hanem Hark részéről is, aki ezzel a filmmel is „bizonyította”, hogy nem képes az USA-ban jó filmet forgatni.
A The Master tehát megbukott, annyi előnye azonban volt, hogy Hark megismerte Jet Li-t és a képességeit, tehát csak egy jó forgatókönyvre volt szüksége, hogy kiaknázhassa az akciósztár tehetségét. Ez 1990-ben valósult meg az Once Upon a Time in China elkészítésével. A valós történelmi eseményeken alapuló történetben Jet Li egy népi hőst, Wong Fei-Hung-ot személyesítette meg nagyszerűen, egyesítve a szigorúságot, a tiszteletreméltóságot és a fiús sármot a tökéletes harcművészeti képességekkel. A film hatalmas sikert aratott, még azzal együtt is, hogy a „hagyományos” kungfu filmek rajongói éles kritikákkal illették amiatt, hogy az akciójelenetek inkább a huzalok kezelőinek képességeit mutatták be a színészeké helyett, de a filmrajongók többsége imádta az izgalmas, újszerű látványvilágot.
Jet Li folytatta az Once Upon a Time in China-val megkezdett utat, elkészítve két folytatást belőle, valamint olyan „hasonló” filmekben vállalt szerepet, mint a Fong Sai Yuk 1-2 és a Swordsman 2. Kapcsolata azonban hamarosan megromlott Hark-kal, odahagyta a Once Upon sorozatot is (csak a 6. részre tért vissza) és sokak meglepetésére a nem éppen komoly filmjeiről elhíresült Wong Jing-gel kezdett dolgozni. Természetesen Wong Jet főszereplésével készült filmjei sem komolyodtak meg, azonban mindenképpen szórakoztató volt mindegyik a pergő akcióknak és a jellegzetes Wong Jing humornak köszönhetően. Első közös filmjük egyből egy tipikus Wong húzás volt, hiszen a Last Hero in China a Once Upon a Time in China sorozat paródiája volt, a Kung Fu Cult Master egy 1986-os tévésorozat Wong Jing féle adaptációja volt, a New Legend of Shaolin-ban is felfedezhetőek voltak más filmek nyomai, míg a High Risk szinte mindenhol úgy hiresült el, mint a „kínai Die Hard”.

Wong Jing mellett természetesen több más rendezővel is dolgozott együtt ekkoriban, azonban a „történelmi” kungfu filmek kezdtek kifutni, egyre kevesebb embert érdekeltek. Mindenesetre a Yuen Woo-Ping rendezésében készült Tai Chi Master jól sikerült (Jet Li Michelle Yeoh-val játszott együtt benne), valamint Gordon Chan Fist of Legend-jének is ő volt a főszereplője. A két Corey Yuen film, amiben játszott ekkoriban (Bodyguard from Beijing és My Father is a Hero), már azt mutatta, hogy új műfajokban próbálkozik, a „történelmi” korok helyett ezek a filmek már a „mában” játszódtak, ugyanúgy, mint a High Risk, de egyik sem lett sikeres, akárcsak a további próbálkozásai, a sci-fi világában tett kísérlet a Fekete maszkkal, az Indiana Jones filmekre emlékeztető Dr. Wai and The Scripture With No Words, valamint a Gyilkos félállásban (Hitman), ami egy „tipikus” HK akcióvígjáték volt. Ugyanekkor merültek fel pletykák és híresztelések arról, hogy Li-t sérülések hátráltatják a munkában és egyre többet támaszkodik a dublőrök és kaszkadőrök segítségére. Népszerűsége hanyatlani kezdett, ráadásul a hongkongi film sem tért még magához az aranykort lezáró krízis után, így megfelelőnek látszott az idő, hogy újra szerencsét próbáljon az Egyesült Államokban.
Az első amerikai szerepe egy kegyetlen rosszfiú megformálása volt a Halálos Fegyver 4-ben (életében először játszott negatív szerepet és csak azért vállalta el, mert a producer megesküdött rá, hogy a következő filmjében már igazi főszerepet kap), azonban sikerült igencsak felhívnia magára a figyelmet, hiszen rengeteg néző úgy jött ki a moziból, hogy nem a két főhősről beszélt, hanem csak azt kérdezte, hogy „Ki volt az a kínai fickó?”. Alakítását az MTV Movie Awards-on is díjazták, ő lett az év legmenőbb gonosz karaktere. Úgy tűnt tehát, hogy ő lehet az a sztár, aki képes Jackie Chan sikereihez méltóan szerepelni egy hollywoodi filmben úgy, hogy ő az egyetlen főszereplő, nem kell párba állítani egyetlen amerikaival sem. Az első ilyen próbálkozás a Romeo Must Die volt, aminek akciójeleneteinek kidolgozásában Corey Yuen segédkezett, akivel a továbbiakban is együtt dolgozott több filmben is. A film jól teljesített, háromszorosan is visszahozta a beleölt pénzt, így több ajánlat is követte, közülük az egyik Luc Besson-tól érkezett. Úgy nézett ki ekkoriban, hogy Jet Li sohasem fog visszatérni Hongkongba, hiszen karrierje beindult az óceán túloldalán, ráadásul az újabbkeletű HK filmek más jellegű hősöket igényeltek, mint amilyen kép róla kialakult, nehéz lett volna őt elképzelni a Young & Dangerous-hoz hasonló triádfilmekben éppúgy, mint a category III elemekkel teletűzdelt akciókban, amiket például a Once Upon a Time in China sorozatban őt váltó Chiu Man Cheuk elvállalt.Érdekes módon azonban neve már ekkor felmerült a wuxia filmek új hullámát elindító Tigris és Sárkány tervezett szereplői között, de Jet Li friss házasként tett fogadalma miatt (második felesége, az egykori Miss Asia-ként, majd rövid ideig filmsztárként ismerté vált Nina Li Chi kérése volt, hogy gyermekük megszületéséig ne vállaljon munkát) a szerep végül Chow Yun-Fat ölébe hullott. Szintén ebben az időszakban merült fel a neve a Mátrix trilógia főszereplőjeként, de elutasította a szerepet, mert nem lett volna szükség benne a harcművészeti képességeire és a filmnek sem volt szüksége az ő nevére. További érdekesség a Mátrixszal kapcsolatban, hogy eredetileg a női főszerepet Michelle Yeoh-nak ajánlották, így ha az eredeti szereposztás valósul meg, igazi „hongkongi” film válhatott volna belőle.
Luc Besson ajánlatát tett követte, Jet Li Párizsba utazott, és az ő ötleteiből állították össze a forgatókönyvet a Sárkány csókjához. A filmet igyekeztek realisztikusabban megrendezni, mint amilyen a Romeo Must Die volt, mindössze két-két jelenetben használták a huzaltechnikát és a számítógépes trükköket. A film elkészítése után Li visszautazott az USA-ba, hogy leforgassa a sci-fi betétekkel dúsan teletűzdelt Az egyetlent, ami a viszonylag gagyi történet miatt elsősorban arról lett nevezetes, hogy Jet Li több szerepet is elvállalt benne úgy, hogy saját magával is verekszik olyan módon, hogy mindkét szerepben más harcművészeti technikát használ. Ezeket a jeleneteket egy kaszkadőr segítségével vették fel, akinek arcát zöldre festették, majd digitálisan rátették Li arcát.
A Tigris és Sárkányban meghiúsult szerep helyett végül 2002-ben tért vissza szülőföldjére a következő nagyköltségvetésű mandarin nyelvű újhullámos wuxia, a Hős főszerepének megformálásával. Egy ideig úgy tűnt, hogy ez lesz az első közös Jet Li-Jackie Chan film, de végül Jackie elutasította a király szerepét. A film további érdekessége, hogy Jet Li kérésére kapott szerepet a filmben egy másik kungfu legenda, Donnie Yen, akivel még jó 10 évvel korábban, a Once Upon a Time in China-ban dolgoztak együtt és a Hősbeli harcuk is a film emlékezetes jelenetei között maradt meg.
A Hőst a gyengécske Cradle 2 the Grave követte, aminek egyetlen érdekessége Marc Dacascos beválogatása volt a szereplők közé, akit Jet Li rajongói választottak ki egy internetes szavazás során, amin azt lehetett kiválasztani, hogy kit látnának legszívesebben Jet Li ellenfeleként a következő filmjében. Két év szünet után a Danny the Dog (más címen Unleashed) főszerepét vállalta el, aminek forgatókönyvét Luc Besson kifejezetten rá írta.
2006-ban újra visszatért Hongkongba egy film, a Fearless erejéig. Wong Fei-Hung és Fong Sai-Yuk után egy újabb valós történelmi személyiséget, Huo Yuan Jia-t személyesítette meg, ezzel Kína három legnagyobb harcművészének mindegyikét megformálhatta. A film legjobb jelenetei közé tartoztak azok, amikben más kultúrák harcosaival mérte össze erejét, a történelmi hűség azonban nem tartozott a film erényei közé, így rengeteg kritikát is kapott érte. Mindmáig egyetlen HKFA jelölését is Huo Yuan Jia megformálásáért kapta, a díjat viszont nem nyerte el.
2007-ben meglepően aktívan forgat, hiszen 2002 és 2006 között mindössze 4 szerepet vállalt el. Az amerikai War című filmben újra gonosz karaktert alakít, akit a Jason Statham által megformált FBI ügynök próbál elkapni. A Kínában készülő Warlords-ban, ami három testvér kűzdelmeit fogja bemutatni, olyan sztárokkal fog együtt játszani, mint Andy Lau, Kaneshiro Takeshi és Xu Jinglei. A távolabbi jövőben kerül majd bemutatásra a gyakorlatilag évtizedek óta várt közös Jet Li-Jackie Chan film, az amerikai pénzből és rendezővel, de javarészt kínai színészekkel teletűzdelt The Forbidden Kingdom, ami a már sokakat megihletett Majomkirály legendájával lesz kapcsolatos, a két nagy sztár mellett pedig többek között a fiatal popsztár, Liu Yifei is szerepel majd benne. Hasonlóképpen érdekes lehet majd a Múmia sorozat legújabb darabja, a szintén 2008-ban bemutatásra kerülő és Kínában forgatás alatt álló Tomb of the Dragon Emperor, amiben Jet Li mellett olyan hírességek is szerepelnek majd, mint Michelle Yeoh, Anthony Wong és Isabella Leong.

Források:

iMDB

Chinese Actor Index

WikiPedia

Jet Li Fanpage