Szülei a lázadó, sokszor az iskola helyett is harcművészetet gyakorló fiút elküldték Pekingbe, ahol a Beijing Wushu Team tanulója lett, ugyanattól a mestertől tanult, akitől Jet Li is. Ő lett az első nem Kínában nevelkedett kínai, aki bekerült ebbe a csapatba. Két évet töltött el itt, majd vissza akart térni az Államokba, de még előtte tett egy körutat Hongkongban is. Itt találkozott Yuen Woo-ping-gel, a híres akciókoreográfussal. Yuen természetesen filmszerepet ajánlott neki és 1984-ben debütálhatott a Yuen rendezte Drunken Tai-Chi-ban. A film nem lett túl sikeres, hiszen a legtöbben a néhány évvel korábbi Drunken Master másolatának tartották, de annyiban segített Yen-nek, hogy felhívhatta magára a figyelmet. A 80-as években és a 90-es évek legelején további Yuen filmekben volt látható (Love meets the match, Tiger Cage I-II, In the line of duty IV), az igazi áttörést azonban az 1992-es Once upon a time in China második része hozta meg a számára. Ebben a filmben Lan tábornokot alakította és a film zárócsatája, amit a Wong Fei-Hung-ot megszemélyesítő Jet Li-vel vívott, mind a mai napig az egyik leghíresebb harcjelenet. Jet Li és Donnie párharca 10 évvel később, a Hős-ben megismétlődött, igaz, ezúttal már dárdákkal harcoltak. Donnie a film előtt egy Ma nevű mestertől tanulta meg a fegyver használatát. 1994-ben készítette el a Wing Chun című filmet, aminek címszereplője Michelle Yeoh volt, Donnie pedig a szerelmét alakította. Ebben a filmben nemcsak színészként, hanem segédrendezőként, akciókoreográfusként is részt vett, mellékesen pedig a film zenéjét is megkomponálta.

1997-ben megalapította saját filmes cégét, a Bullet Films-t és egyben rendezőként is debütált a Legend of the wolf című filmmel. Egy évvel később a Ballistic Kiss-szel jelentkezett, amiben már nem csak a jellegzetes ütések-rúgások szerepeltek, hanem igyekezett sajátos lövöldözős jeleneteket is belecsempészni. A filmet teljes egészében a hongkongi utcákon forgatták.
A 90-es évek végén már külföldre is hívták dolgozni. Először egy német tévéfilm rendezését vállalta el, ez volt a Puma, Der Kämpfer mit Herz. Egy évvel később pedig megtörtént amerikai debütálása is, Jin Ke karakterét alakította a Highlander – Endgame című sci-fi akciófilmben, és ha már ott volt, rábízták az akciókoreográfiát is. Útja ezután Japánba vezetett, ahol a The Princess Blade látványos jeleneteiért volt felelős. 2002-ben ismét Amerikában dolgozott, a Penge 2-ben kapott egy kisebb szerepet, plusz a harci jelenetek kivitelezése is rá hárult. A film elkészülte után visszatért Hongkongba, a fentebb már említett Hős leforgatására, majd Jackie Chan Shanghai Knights-a következett.

Közben azért a magánéletre is maradt ideje, hiszen Toronto-ban feleségül vette a nála 18 évvel fiatalabb Cissy Wang-ot, aki 2000-ben a Miss Chinese Toronto cím birtokosaként lett ismert. A párnak azóta egy lánya is született, Jasmine, de Donnie-nak van egy fia is, még egy előző kapcsolatából.

Színészként 2004 viszonylag csendes év volt számára, hiszen mind a Love on the rocks-ban, mind a Twins Effect II-ben csak kis szerepei voltak, az első filmben ráadásul egy mama kedvence milliomost alakított, aki kosarat kap a főszereplő hölgytől. Inkább a rendezéssel volt elfoglalva, igaz, a Protege de la rose noire nem éppen az egetverő színvonaláról volt híres. A főszerepet a Twins lányok és Ekin Cheng kapta benne és egy kiöregedő szuperhősnőről szólt, aki az utódjait kereste. Ezen kívül az Onimusha III nevű számítógépes játék akcióit koreografálta, amiben a főhősöket Kaneshiro Takeshi és Jean Reno ihlette.

2005-ben aztán újult erővel vágott bele a filmezésbe, Tsui Hark wuxia filmjében, a Seven Swords-ben egy koreai harcost alakított és a szerep kedvéért megtanult egy kicsit koreaiul is, míg az S.P.L.-ben egy rendőrt játszott, aki a végén a Sammo Hung alakította gonosszal csap össze. Természetesen az S.P.L. látványos harci jelenetei is az ő keze munkáját dícsérik.

2006-ban ismét egy amerikai kiruccanás következett, ezúttal Geoffrey Sax rendező Stormbreakerjének akciójeleneteit dolgozta ki. Legfrissebb filmje pedig a Dragon Tiger Gate, amit producerként, koreográfusként és színészként is jegyez.

Források: